Japón aterrizó su nave espacial Smart Lander Moon Investigation (SLIM) en la superficie de dicho satélite el 20 de enero. A pesar de un problema de energía con el módulo de aterrizaje, el evento tiene importancia tanto política como técnica, ya que es el primer alunizaje de Japón, lo que lo convierte en el quinto país del mundo en aterrizar con éxito en la Luna. Se trata de un logro importante y consolida la posición de Japón como líder en tecnología espacial.
Mientras la nave espacial aterrizó con éxito en la superficie lunar y desplegó sus rovers, las células solares de SLIM no funcionaban correctamente, lo que significa que la nave espacial probablemente sólo podría funcionar durante unas pocas horas.
Soy un académico de asuntos internacionales que estudia el espacio. Al igual que la NASA y otras agencias espaciales, la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) quiere avanzar en la investigación y la tecnología demostrando nuevas técnicas y recopilando datos científicos. El aterrizaje también es parte de algo más grande: un creciente interés global en la actividad lunar.
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Tecnología de precisión
El logro de Japón no es sólo simbólico: Japón está demostrando una serie de nuevas tecnologías con el módulo de aterrizaje. El nombre, Smart Lander for Investigating the Moon, se refiere a la nueva tecnología de aterrizaje de precisión de la nave espacial.
Esta tecnología podría ayudar a futuros aterrizajes al permitir que las naves espaciales aterricen en áreas relativamente pequeñas en medio de terreno rocoso o irregular, en lugar de tener que encontrar grandes claros. Esta capacidad será particularmente importante en el futuro a medida que los países se centren en áreas de interés muy específicas del polo sur lunar.
El módulo de aterrizaje también llevaba dos pequeños vehículos exploradores, cada uno de los cuales demostrará nuevas tecnologías para moverse alrededor de la Luna.
El Vehículo de Excursión Lunar 1 incluye una cámara y equipo científico y utiliza un mecanismo de salto para maniobrar en la Luna.
El Lunar Excursion Vehicle 2, desarrollado en colaboración por el gobierno, la industria y el mundo académico, es una esfera lo suficientemente pequeña como para caber en la palma de la mano. Una vez en la superficie, sus dos mitades se separan ligeramente permitiendo que ruede.
La nave espacial SLIM está diseñada para aterrizar dentro de una zona de 100 metros (328 pies), mucho más pequeña que los módulos de aterrizaje lunares anteriores que tenían zonas de aterrizaje que se extendían por varios kilómetros.
SLIM utilizó un sistema de navegación basado en visión que capturó imágenes de la superficie lunar. Su sistema comparó rápidamente estas imágenes con patrones de cráteres en mapas lunares que JAXA desarrolló utilizando datos de misiones anteriores.
A medida que los países identifiquen áreas con mayor probabilidad de contener recursos útiles, como agua en forma de hielo, la tecnología de aterrizaje de precisión permitirá a las agencias evitar peligros cercanos y llegar a estas áreas sin incidentes.
Regreso a la Tierra
También hay un elemento geopolítico en estas actividades. China, India y Japón –las tres naciones que han logrado alunizar con éxito desde el año 2000– participan en una competencia regional en varios campos, incluido el espacial. Más allá de las consideraciones regionales, estos logros ayudan a establecer a las naciones como líderes a escala global, capaces de algo que pocas naciones han hecho jamás.
El lanzamiento de Japón se produce apenas seis meses después del alunizaje de la India y unas semanas después de un intento fallido de una empresa estadounidense, Astrobotic.
Tanto Rusia como la empresa privada iSpace han realizado intentos fallidos de aterrizaje en 2023. El éxito de Japón en el aterrizaje en la Luna –a pesar de los problemas con los paneles solares que acortaron el cronograma de la misión– demuestra que JAXA es un actor importante en este esfuerzo global.
A pesar de los recientes reveses, como el anuncio de la NASA de retrasos en su próxima misión Artemisa, Estados Unidos sigue siendo un claro líder en la exploración espacial y lunar. La NASA tiene ahora mismo varias naves espaciales orbitando la Luna y ya ha lanzado con éxito el cohete SLS, capaz de devolver humanos a la Luna.
La NASA está desarrollando internamente sistemas muy grandes y complejos, como la estación espacial Gateway, que orbitará cerca de la Luna, y la infraestructura para las misiones lunares humanas Artemis. No es raro que estos grandes y complejos esfuerzos experimenten algunos retrasos.
Últimamente, la NASA también ha subcontratado muchos esfuerzos de menor escala a entidades comerciales, como en el programa Commercial Lunar Cargo Services que apoyó el esfuerzo astrobótico. Este es un nuevo enfoque que conlleva algunos riesgos, pero ofrece la oportunidad de innovación comercial y crecimiento de la economía lunar, al tiempo que brinda a la NASA la capacidad de centrarse en aspectos grandes y complejos de la misión.
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En cuanto a la Luna, JAXA colaboró con Estados Unidos y se hizo cargo de un componente muy importante de las misiones Artemis: el desarrollo de un rover lunar presurizado. Se trata de una tecnología nueva y compleja que será esencial para las misiones humanas a la Luna en los próximos años.
* Profesor de Asuntos Internacionales, Instituto de Tecnología de Georgia.
